Una persona che ha assistito alla morte di un’altra persona per cause accidentali o violente, o ha appreso della morte di un familiare per le stesse cause, o ha assistito a una minaccia di morte o ad altri eventi violenti, o ha subito personalmente gli effetti di questi eventi accidentali o violenti, potrebbe essere a rischio di sviluppare un Disturbo Post-Traumatico da Stress.
Le cause accidentali o violente di morte o lesioni gravi che possono portare allo sviluppo di un Disturbo Post-Traumatico da Stress nella persona informata, nella persona presente o nella persona direttamente coinvolta possono essere raggruppate in 5 categorie principali:
1) eventi bellici (prigionia, tortura, combattimento, ecc.), genocidio o attacchi terroristici;
2) omicidio, suicidio o aggressione fisica (abuso su minori, forme estreme di bullismo, stupro, violenza domestica, rapina, sequestro di persona, ecc.);
3) calamità naturali (eruzioni vulcaniche distruttive, terremoti, tsunami, alluvioni, inondazioni, valanghe, frane, incendi dovuti a cause naturali, ecc.) o provocate dall’uomo (causate da deforestazione, inquinamento ambientale con conseguenze immediate gravi o fatali, uso di materiali esplosivi o esplosioni di impianti petroliferi o di altri materiali, calamità nucleari, incendi dolosi, ecc.);
4) incidenti gravi che coinvolgono mezzi di trasporto (motocicli, automobili, camion, autobus, tram, navi, ecc.), attrezzature meccaniche (gru, trattori, escavatori, ecc.) o altri macchinari operativi (seghe elettriche, pinze e cesoie, ecc.);
5) emergenze mediche o interventi che comportano sentimenti di impotenza e terrore (gravi problemi cardiaci acuti, pericolose reazioni allergiche, soffocamento prolungato con cibo o oggetti, ecc.).
La persona affetta da un Disturbo Post-Traumatico da Stress presenta una serie di sintomi clinicamente significativi che hanno un impatto negativo sulla sua vita e incidono su diversi ambiti esistenziali (famiglia, lavoro, studio, tempo libero, relazioni sociali, ecc.).
I sintomi solitamente compaiono subito dopo l’evento traumatico (anche se non necessariamente), ma per essere classificati come Disturbo Post-Traumatico da Stress devono durare più di un mese (se la durata dei sintomi è più breve, la persona soffrirà di Disturbo Acuto da Stress), mentre se i sintomi non si manifestano completamente prima di almeno 6 mesi dall’evento, la loro insorgenza è definita ritardata (un ritardo che in alcuni casi può essere anche di anni).
L’insieme dei sintomi del Disturbo Post-Traumatico da Stress è eterogeneo, variabile culturalmente e comprende la cognizione (mancanza persistente di calma mentale, recupero involontario e inquietante di ricordi traumatici, sia durante la veglia che nei sogni, evitamento cognitivo volontario di ricordi traumatici e di tutto ciò che è correlato ad essi, distorsioni cognitive catastrofiche su se stessi, sugli altri, sul mondo, sul presente e sul futuro, ecc.), il comportamento (comportamento di evitamento di luoghi frequentati o attività svolte prima dell’insorgenza del trauma, comportamento non intenzionale, reazioni impulsive, aggressione verbale e fisica imprevedibile e ingiustificata verso persone o oggetti, ecc.), la fisiologia (reazioni fisiologiche pronunciate, ingiustificate e generalizzate e allarme a ricordi traumatici o a qualsiasi cosa nell’ambiente a essi associata, disturbi somatici, ipersensibilità agli stimoli sensoriali, ecc.), il livello di consapevolezza e attenzione (stato di allerta costante, reazioni dissociative in cui la persona rivive aspetti dell’evento traumatico nel presente o si comporta come se l’evento fosse accaduto in quel momento, sintomi di depersonalizzazione e derealizzazione, amnesia dissociativa o semplicemente difficoltà a concentrare l’attenzione nello svolgimento delle attività quotidiane, ecc.), la qualità del sonno (insonnia, incubi, ecc.) e lo stato emotivo (amplificazione dell’intensità delle emozioni negative e assenza o diminuzione dell’intensità di quelle positive, attacchi di panico, sensi di colpa o attribuzioni ingiustificate di colpa, risposte emotive dolorose pronunciate al lutto che, se prolungate, possono predire un Disturbo da Lutto Prolungato, ecc.).
Se i sintomi dissociativi (depersonalizzazione, derealizzazione e amnesia dissociativa) sono persistenti e diffusi, è più probabile che il soggetto traumatizzato abbia sviluppato un Disturbo Post-Traumatico da Stress Complesso, che presenta caratteristiche aggiuntive e aggravanti rispetto al Disturbo Post-Traumatico da Stress (in particolare, un equilibrio emotivo più scarso e instabile e notevoli difficoltà nelle relazioni interpersonali) e richiede metodi di trattamento in parte diversi e una durata del trattamento più lunga.
A questo proposito, è opportuno sottolineare che tra i principali fattori coinvolti nell’insorgenza del Disturbo Dissociativo dell’Identità rientrano solitamente condizioni estremamente traumatiche (torture, abusi prolungati, violenze sessuali, ecc.), che si verificano soprattutto durante l’infanzia.
Sesso e genere femminile, stress, presenza di altri disturbi mentali (ansia, depressione, ecc.), traumi pregressi o molteplici eventi traumatici attuali aumentano la probabilità di sviluppare un Disturbo Post-Traumatico da Stress (e altri possibili disturbi concomitanti, come uso di sostanze, attacchi di panico, ecc.) e la possibilità di una maggiore intensità e durata dei sintomi, nonché un rischio maggiore (già presente nelle persone con questo tipo di disturbo) di pensieri e fantasie suicide, tentativi di suicidio effettivi e morte per suicidio.
La Terapia Cognitivo-Comportamentale Focalizzata sul Trauma (TFCBT) è particolarmente indicata per il trattamento del Disturbo Post-Traumatico da Stress e anche per la sua prevenzione, intervenendo precocemente nel Disturbo Acuto da Stress.
La TFCBT è una forma di psicoterapia breve e comprende aspetti psicoeducativi (con spiegazioni semplici ma dettagliate della risposta allo stress, di come si verifica e della ‘normalità’ delle reazioni fisiologiche e psicologiche all’impatto dell’evento traumatico), aspetti fisiologici (insegnamento di tecniche di gestione dello stress, come il rilassamento), aspetti esperienziali (desensibilizzazione del paziente a quei contenuti emotivamente traumatici che generano ansia, paura, rabbia, colpa e vergogna, attraverso l’esposizione controllata ai ricordi traumatici, nel contesto sicuro e protettivo dell’ambiente terapeutico) e aspetti cognitivi (ristrutturazione dei pensieri automatici disfunzionali e disadattivi correlati all’evento traumatico e al modo in cui la persona traumatizzata lo affronta e alla sua visione del futuro).
Oltre la TFCBT, possono essere applicati utilmente anche altri approcci terapeutici specifici per il trauma, come EMDR e LTDR.
In alcuni casi, per ridurre l’impatto di sintomi fisiologici pronunciati, se il medico (psichiatra o neurologo) lo ritiene opportuno, la psicoterapia può essere supportata dall’uso di specifici psicofarmaci.
Nota: ‘Le informazioni contenute in queste pagine hanno solo scopo informativo e non sostituiscono il parere o la diagnosi di uno psicologo/psicoterapeuta o di un medico professionista’.
Principali fonti di riferimento bibliografico e informazioni aggiuntive:
MANUALE MSD (Versione per i pazienti)
American Psychiatric Association(2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed., text rev.). Washington, DC: APA Publishing.
Nota: Le citazioni e le descrizioni dei quadri clinici presenti in questo testo sono rielaborazioni e traduzioni dall’originale inglese a cura dell’autore.
Per l’edizione ufficiale italiana, si veda: American Psychiatric Association (2023). DSM-5-TR. Milano: Raffaello Cortina Editore.
Bisson JI, Roberts NP, Andrew M, Cooper R, Lewis C. Psychological therapies for chronic post-traumatic stress disorder (PTSD) in adults
